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很多英文姓氏都是從英格蘭的祖輩那里傳下來的。姓氏的廣泛使用是在1066年諾曼人征服英格蘭之后才開始的，隨著國家人口不斷增長，人們發現提到某個人時需要說得更詳細一些才能明白。于是就出現了像Thomas the Baker（面包師托馬斯）、Norman son of Richard（理查德的兒子諾曼）、Henry the Whitehead（白發亨利）、Elizabeth of the Field（種地的伊麗莎白）以及Joan of York（約克家的喬安）這樣的稱呼，并最終發展成了我們現在使用的姓氏。
英文姓氏大概有4.5萬個，但大部分的起源都可以歸入以下7類。
Occupational
表示職業
表示職業的姓氏表明其從事的職業或者社會地位。叫Thomas Carpenter的人說明他是靠做木工活謀生的，而姓Knight的人則表明他是佩劍的騎士。其他表示職業的姓氏還有：Archer（弓箭手）, Baker（面包師）, Brewer（釀酒師）, Butcher（屠夫）, Carter（車夫）, Clark（牧師）, Cooper（桶匠）, Cook（廚師）, Dyer（染工）, Farmer（農夫）, Faulkner（養鷹戶）, Fisher（漁夫）, Fuller（漂洗工）, Gardener（園藝工）, Glover（織手套工）, Head（頭領）, Hunt or Hunter（獵人）, Judge（法官）, Mason（石匠）, Page（男仆）, Parker（公園守門人）, Potter（制陶工人）, Sawyer（鋸木匠）, Slater（石板工）, Smith（鐵匠）, Taylor（裁縫）, Thatcher（葺屋頂者）, Turner（車工）, Weaver（織工）, Woodman（伐木工）,以及Wright（工匠），還有很多。
我們還可以從這個類別的姓氏看出某個仆人曾經在誰家干活。比如，叫Vickers的人可能曾經是Vicker先生家的仆人，叫Williamsburg的人或許曾經服侍過叫William的人或者被他收養。
在中世紀的英格蘭，專門的劇院還沒有誕生，手藝人行會會上演一些“神劇”，講講圣經故事，還會有對唱。參演者的姓氏，比如King、Lord、Virgin或者Death可能體現了他或她扮演的角色，有些人可能一輩子一直扮演一個角色，最后把這個姓氏傳給下一代。
Describing a personal characteristic
描述個人特點
有些本身為形容詞的姓氏一般都是來源于描述某個人的外號。這些姓氏有的可能描述一個人的身材（Short，Long，Little），膚色（Black、White、Green、或Red，Red后來演變成Reed），或者其他特征（比如Stern嚴厲，Strong強壯，Swift敏捷）。如果有人姓Peacock（孔雀），那可能表示人們覺得這個人徒有其表，沒什么真本事。
From an English place name
來自英格蘭地名
有的姓氏可能表明這個人出生、生活、工作或者擁有土地的地方，這可能是一座房子的名字，也可能是農場、村莊、小鎮或者縣城的名字。舉幾個例子：Bedford, Burton, Hamilton, Hampshire, Sutton。作家杰克? 倫敦的祖先可能就來自倫敦。
From the name of an estate
來自莊園的名字
地主們的后代一般都用他們的屬地、城堡、莊園或者地產的名字作為姓氏，比如Ernle 或Staunton。這其中Windsor最有名，這是喬治五世為英國皇室家族選的姓氏。
From a geographical feature of the landscape
來自某地的地貌特征
這個類別里的姓氏有：Bridge, Brooks, Bush, Camp, Fields, Forest, Greenwood, Grove, Hill, Knolles, Lake, Moore, Perry, Stone, Wold, Wood, and Woodruff等。作家瑪格麗特?阿特伍德可能是某個曾經（住在樹林里的）人的后代。
Patronymic, matronymic, or ancestral
來源于男用名、女用名或者祖傳下來的名字
來源于男用名的姓氏有：Benson（本的兒子）、Davis, Dawson, Evans, Harris, Harrison, Jackson, Jones, Nicholson, Richardson, Robinson, Rogers, Simpson, Stephenson, Thompson, Watson,?以及 Wilson等。
來源于女用名的姓氏有：Molson 來源于 Moll), Madison (來源于 Maud), Emmott (來源于 Emma), 以及 Marriott (來源于 Mary)。
蘇格蘭部落名稱構成了姓氏中祖傳下來的那一部分，包括：Armstrong, Cameron, Campbell, Crawford, Douglas, Forbes, Grant, Henderson, Hunter, MacDonald, 以及 Stewart。
Signifying patronage
表明“幕后老板”
有些姓氏是向雇主或提供庇護的人致敬，比如，Hickman表示他是Hick手下的人，Kilpatrick是Patrick的下屬。
（中國日報網英語點津 Helen）
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